수면무호흡증은 단순한 코골이와 다릅니다. 수면 중 기도가 좁아지거나 완전히 막히면서 일시적으로 호흡이 멈추는 상태가 반복되는 질환입니다. 이런 호흡 중단이 수면 내내 수십, 수백 번씩 일어나면 체내 산소가 부족해지고, 자율신경계가 비정상적으로 반응하며, 혈압·심박수·혈당까지 영향을 받습니다. 실제로 수면무호흡증은 고혈압, 부정맥, 당뇨병, 뇌졸중, 심혈관질환의 주요 위험 요인 중 하나로 알려져 있습니다.
병원 방문이 망설여진다면, 간단한 자가진단표나 스마트워치의 수면 측정 기능 등을 통해 우선적으로 수면의 질이나 호흡 이상 여부를 체크해보는 것도 도움이 됩니다. 하지만 자가진단은 참고용일 뿐, 정확한 진단과 치료는 전문의의 판단을 통해 가능하다는 사실을 기억해야 합니다.
진료과 선택 내과 이비인후과 어디로 가야 할까
수면무호흡이 의심되면 가장 먼저 드는 고민 중 하나가 바로 “어느 진료과를 가야 할까?”입니다. 가장 일반적인 선택지는 호흡기내과 또는 이비인후과입니다. 하지만 이 두 과는 검사와 접근 방식, 치료 방법에서 조금씩 다르기 때문에 자신의 증상과 상태에 따라 올바른 선택이 필요합니다.
먼저 이비인후과는 기도 구조적인 이상, 즉 코, 목, 편도, 혀뿌리와 같은 해부학적 문제를 확인하고 치료하는 데 강점을 지닙니다. 예를 들어, 편도 비대, 비중격 만곡, 코폴립, 비염, 아데노이드 비대 등으로 인해 기도가 좁아져 수면무호흡이 발생하는 경우가 많습니다. 특히 소아의 수면무호흡증은 대부분 편도와 아데노이드 비대가 원인이므로 이비인후과 진료가 우선입니다.
반면에 호흡기내과 또는 수면의학 전문의가 포함된 내과에서는 좀 더 전신적인 관점에서 수면무호흡을 다룹니다. 수면다원검사시행과 결과 분석에 특화되어 있으며, 무호흡의 횟수, 심장 반응, 산소포화도, 뇌파 등의 수치를 기반으로 정확한 진단을 내립니다. 이후 양압기 처방과 사용 교육, 기기 관리까지 체계적인 치료가 가능하다는 점이 장점입니다.
정리하자면, 다음 기준으로 선택하면 도움이 됩니다
코막힘, 편도 비대, 비염 등의 문제가 두드러질 경우는 이비인후과
전신 피로, 고혈압, 기면, 낮졸음, 호흡 관련 전반적인 문제 의심 시 호흡기내과 또는 수면클리닉 내과
정확한 진단과 양압기 치료를 고려하고 있다면 수면다원검사 가능한 병원 내과 또는 수면센터
물론 일부 병원에서는 수면다원검사를 이비인후과에서도 진행하므로, 가능 여부를 확인하는 것이 좋습니다. 중요한 것은 진료과 자체보다는 검사와 진단이 제대로 이루어지고, 나에게 맞는 치료로 연결되느냐입니다.
병원 방문 전 준비하면 좋은 체크리스트
진료를 망설이는 사람 중에는 막상 병원 가도 뭘 말해야 할지 모르겠다는 고민을 가진 경우가 많습니다. 수면무호흡은 자가 인지가 어려운 질환이기 때문에, 병원 진료 전에 본인 증상과 패턴을 정리해 가는 것이 매우 중요합니다. 아래는 진료 전 준비해두면 도움이 되는 체크리스트입니다
수면 중 증상 정리
코골이 유무 및 강도
숨 멈춤을 주변인이 목격한 적 있는지
수면 중 자주 깨는지, 화장실에 자주 가는지
악몽, 몸부림, 이갈이 등의 이상행동 여부
수면 외 증상 기록
낮 동안 졸림, 집중력 저하, 기억력 감퇴
아침 두통, 입 마름, 가슴 답답함
우울감, 무기력감 등의 기분 변화
기저질환과 복용 약물
고혈압, 당뇨, 심장질환 유무
수면제, 항우울제, 항히스타민제 등 복용 중인 약물 목록
수면시간과 패턴 기록
취침 및 기상 시간, 수면 소요 시간
최근 1주일 이상 수면 리듬을 표 형태로 정리하면 좋음
스마트워치, 수면앱 기록
요즘은 웨어러블 기기나 수면 앱으로 자가 수면 리포트를 기록할 수 있으므로, 이를 캡처해서 가져가는 것도 진단에 도움이 됩니다.
이런 정보를 미리 준비하면 의사가 보다 정확하게 진단할 수 있고, 불필요한 검사나 시간이 줄어듭니다. 특히 수면다원검사가 필요한지 여부를 판단할 때, 준비된 자료는 중요한 결정 요소로 작용합니다.
진단 후 치료, 병원 선택이 중요한 이유
수면무호흡증은 단순히 잠을 잘 못 자는문제가 아니라 지속적인 치료가 필요한 만성질환입니다. 따라서 첫 진료를 어느 병원에서 받느냐보다 중요한 것은 진단 이후 얼마나 체계적으로 치료를 이어갈 수 있느냐입니다.
가장 대표적인 치료법은 양압기치료입니다. 이는 수면 중 일정 압력의 공기를 코로 보내 기도가 좁아지거나 막히는 것을 방지하는 방식입니다. 효과는 입증되어 있지만, 처음 사용하는 데에는 적응이 필요하고, 주기적인 관리와 모니터링이 필수적입니다. 그래서 양압기 처방 및 추적관리가 가능한 수면클리닉이나 호흡기내과가 더 적합한 경우도 많습니다.
한편 해부학적 문제가 원인이라면, 수술적 치료가 필요할 수도 있고 이때는 이비인후과가 강점을 지닙니다. 최근에는 코블레이션 편도절제술, 아데노이드 절제술, 비중격 교정술 등이 수면무호흡의 원인을 근본적으로 해결하는 데 사용됩니다. 수면무호흡의 심한 정도에 따라 수술 단독으로는 불충분할 수 있지만, 해부학적 치료와 양압기 치료를 병행하면 효과가 커지기도 합니다.
또한 비만이 원인인 경우에는 내분비내과 또는 다학제 치료팀과 연계가 필요할 수도 있습니다. 치료 방향이 사람마다 다르기 때문에 수면무호흡은 단일 진료과보다 통합적인 치료 네트워크가 갖춰진 병원을 선택하는 것이 유리합니다.
결론적으로, 병원을 선택할 때는 단지 이비인후과냐, 내과냐의 선택보다도,
수면다원검사 가능 여부
전문의의 수면질환 경험
진단 이후 치료의 연속성
이 세 가지가 더 중요하다고 할 수 있습니다.